can と be able to の違い — 「できる」の使い分け
can と be able to は、どちらも「〜できる」と訳せる兄弟のような表現です。1文で言うと、現在のことは can が圧倒的に自然、未来や完了形など can が形を作れない場面で be able to を借りる、そして 過去は could と was/were able to でニュアンスが分かれる。たとえば I can swim.(泳げる) は普通こう言いますが、来年からの話なら I will be able to drive.(運転できるようになる)。この記事では、中学〜高校初級・英検3〜準2級向けに、例文・対応表・よくある間違い・試験での出題パターンまで整理します。
この記事のポイント
- 現在の「できる」は can が圧倒的に自然。be able to に置き換える必要はほぼない
- can は 未来・完了形・to 不定詞の後ろ に置けないので、そこでは be able to を借りる
- 未来: will be able to / 完了形: have been able to / to 不定詞: to be able to
- 過去の能力一般は could、過去に1回だけ「うまくいった」は was/were able to
- 否定形 couldn't は「能力がなかった」「1回失敗した」どちらにも使える
結論：1文で言うと
can は 「現在〜できる / してもよい」 のメインで、普段はこちらを使う。
be able to は can が形を作れないところを補う のが本来の仕事 — 未来・完了形・不定詞・動名詞のあとなど。
過去では could = 能力一般、was/were able to = 過去のあの場面で1回うまくいった の差がある。
「常に置き換え可能」と思い込むと、現在で be able to を使いすぎたり、過去で could を間違って使ったりします。「形の制約」 と 「過去の1回性」 の2軸で見分けるのが安定します。
can の意味と使い方
形は can + 動詞の原形。主語が he / she / it でも形は変わりません。意味は大きく 能力 (〜できる) と 許可 (〜してもよい) の2パターン。否定形は cannot / can't。現在のことを言うなら、ほぼいつも can でかまいません。
I can swim. — 私は泳げる。[能力]
She can speak three languages. — 彼女は3か国語を話せる。[能力]
He can solve this problem. — 彼はこの問題を解ける。[能力]
You can use my pen. — 私のペンを使ってもいいよ。[許可]
Can I ask a question? — 質問してもいいですか?[許可を求める]
I can't understand this sentence. — この文が理解できない。[否定]
💡 現在の「〜できる」を be able to に置き換えると、教科書的・やや硬い響きになります。会話・作文ともに I can swim. がふつう。I am able to swim. は文法的に正しいですが、日常では選びにくい表現です。
be able to の意味と使い方
形は be 動詞 + able to + 動詞の原形。主語と時制に合わせて be 動詞を am / is / are / was / were / been / be と変えます。本来の役目は can / could が形を作れない場面を補うこと。具体的には次の4つでよく登場します。
① 未来「できるようになる」 — will be able to
⭕ I will be able to drive next year. — 来年は運転できるようになる。
(will can とは言えない。助動詞は2つ並べられないため)
② 現在完了「これまで〜できている」 — have been able to
⭕ I have been able to finish the project on time. — これまでずっと予定どおりに終えられている。
(助動詞 can には have can / have could のような完了形を作れない)
③ to 不定詞のあと — to be able to
⭕ I want to be able to speak English. — 英語を話せるようになりたい。
(to can とは言えない。to 不定詞のあとに助動詞 can は置けないため、to be able to + 動詞の原形にする)
💡 ポイントは 「can の形が作れない場所で代役を呼ぶ」。助動詞 can は変化できないので、未来・完了・不定詞・動名詞などの形が必要な場面では be able to に置き換わります。
使い分けの判断基準
判断に迷ったら、時制 と 「1回の成功」かどうか の表でチェックしてみてください。
| 時制 / 状況 | 自然な表現 | 例 |
|---|---|---|
| 現在 (能力一般) | can (be able to も可だが硬い) | I can swim. |
| 未来「できるようになる」 | will be able to (will can は不可) | I will be able to drive next year. |
| 現在完了「これまでずっと〜できている」 | have / has been able to | I have been able to finish on time. |
| to 不定詞のあと | to be able to (to can は不可) | I want to be able to speak English. |
| 過去の能力一般 | could | I could swim when I was five. |
| 過去のあの場面で1回うまくいった | was / were able to (could は不自然) | I was able to finish the test in time. |
| フォーマル度 (報告書・公式文書) | be able to も自然 / can より硬めに響くことがある | We are able to provide this service. |
会話・日常英語では 形の制約がない限り can、文書・フォーマルな場面や 1回の成功 を強調したいときは be able to が選ばれます。
過去の could と was / were able to (重要)
can の過去形は could。ただし、「過去の能力一般」と「過去のあの場面で1回だけうまくいった」の 2つの『できた』を could 1語ではカバーしきれない のがこのテーマの山場です。
① 過去の能力一般 = could
⭕ I could swim when I was five. — 5歳のとき泳げた。
「ずっと持っていた能力」を語る場合は could が自然。
💡 ざっくり覚えるなら 「過去に1回だけ成功した話 = was/were able to」。manage to + 動詞の原形(なんとか〜できた) も似た意味で使えます: He managed to escape.
補足: see / hear / understand など一部の知覚・認識動詞では could が特定の過去場面でも使われることがあります。ただし試験対策としては、まず 1回の成功 = was/were able to を優先して押さえれば十分です。
よくある間違い
⭕ = 自然 / △ = 文法的には正しいが文脈次第で不自然 / ❌ = 文法的に誤り
❌ I will can drive next year.
⭕ I will be able to drive next year. — 助動詞 can / will は 2つそのまま並べられない。未来の「できる」は will be able to を使います。
❌ I want to can speak English.
⭕ I want to be able to speak English. — to 不定詞のあとに助動詞 can は置けない ため、to be able to + 動詞の原形にします。
❌ She is able swim.
⭕ She is able to swim. — be able to の to を落とさない。「able + to + 動詞の原形」がワンセットです。
❌ He able to run fast.
⭕ He is able to run fast. — be 動詞を落とさない。主語に合わせて am / is / are を入れます。
△ He could win the game yesterday.
⭕ He was able to win the game yesterday. — 過去に1回だけうまくいった話 では could は不自然。was/were able to (または managed to) を使います。could は「能力としてはあった」響きになり、勝った事実を伝えきれません。
❌ She cans climb the tree.
⭕ She can climb the tree. — 助動詞 can は3単現でも -s が付かない。直後は必ず動詞の原形。
△ I am able to swim. (友達との会話で)
⭕ I can swim. — 日常会話で be able to を使うと教科書っぽく聞こえます。現在の能力は can がふつう。
練習問題
問1. 次の文の空所に最も自然なものを選びなさい。
I will ( ) drive a car next year.
① can ② be able to ③ to can ④ am able to
答えと解説を見る
答え: ②。will のあとに助動詞 can はそのまま置けない ので、be able to で代用します。形は will + be able to + 動詞の原形。④ am able to は主語が I でも will のあとに am は置けません (will のあとは原形)。
問2. 次の文の空所に最も自然なものを選びなさい。
He ( ) escape from the fire yesterday.
① can ② could ③ was able to ④ is able to
答えと解説を見る
答え: ③。yesterday が「過去のあの場面で1回うまくいった」状況を示すので、was able to が自然。② could は「能力としては持っていた」響きで、1回の成功事実は伝えにくいので不自然です。
問3. 日本語に合うように、( ) 内を並べかえなさい。
「私は英語を話せるようになりたい。」
I ( able / want / speak / to / be / to ) English.
答えと解説を見る
答え: I want to be able to speak English. want のあとは to 不定詞、to のあとには can が置けないので to be able to + 動詞の原形 の形で「〜できるようになる」を表します。
手応えを試したい人は 語彙力診断 で自分のレベル帯をチェックしてみてください。
英検・試験での出題パターン
- 英検5級〜4級: can の 形の確認(3単現で -s が付かない / あとは原形)。
例: He ( ) play the guitar. ① can ② cans ③ to can → 答え: ① (助動詞は形が変わらない) - 英検4級〜3級: will + be able to の語順を完成させる空所補充。
例: I will ( ) drive next year. ① can ② be able to ③ to can → 答え: ② (will のあとに助動詞 can は不可) - 英検3級: to be able to や have been able to の語順問題。to や have のあとに can を置けないことを問う問題が定番です。えいたんごクイズの語彙力診断でも、この形の使い分けが見えてくるのは 3級〜準2級 あたりのレベル帯。
- 英検準2級: could vs was/were able to の意味選択。「過去に1回うまくいった」状況描写では was/were able to を選ぶ流れが頻出。
例: He ( ) catch the last train last night. ① could ② was able to → 答え: ② (1回の成功) - 英検準2級〜2級: 書き換え問題で can ↔ be able to の対応を問う出題。時制を合わせるのを忘れずに。
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